Plantes des milieux arides

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Les plantes regroupées sous le nom de " succulentes ", c’est-à-dire pleines de suc, sont improprement appelées plantes " grasses " à cause de leurs feuilles ou tiges gorgées d’eau. Elles vivent dans des zones arides et doivent leur aspect à des stratégies de survie face aux conditions extrêmes du climat (longues périodes de sécheresse), la solution adoptée par ces plantes est l’accumulation d’eau dans leurs tissus par :

Absorption rapide des moindres pluies, brouillards, rosées…
Stockage de l’eau dans les feuilles ou les tiges…
Réduction de la transpiration par la présence d’épines à la place des feuilles, de cires ou de poils à la surface des feuilles…

Les plantes succulentes sont réparties dans plus de 35 familles botaniques, les plus importantes étant les Cactacées (d’Amérique) et les Euphorbiacées, Crassulacées et Aizoacées d’Afrique.

Agaves

Famille : Asparagaceae

Origine : Mexique et sud-ouest des États-Unis

Le saviez-vous ?
Les agaves ont toujours été utilisées par les Indiens comme plante médicinale, alimentaire ou à fibre (sisal). Aujourd’hui on utilise encore les jeunes feuilles comme légumes et on produit un jus sucré (aguamiel) ou du sirop à partir de la sève.

L’utilisation la plus connue de la plante est la production de la tequila et du mezcal qu’on obtient à partir de la fermentation puis de la distillation des " cœurs " de l’agave bleu (Agave tequilana) et de l’Agave angustifolia.

En bref : le genre Agave renferme environ 200 espèces principalement originaires du Mexique. Les agaves sont classées dans la famille des Asparagacées dont font également parties les Yucca, Beaucarnea, Dracaena et Sansevieria.

Spectaculaires par leurs énormes feuilles fibreuses, sans tiges, ce sont des plantes monocarpiques, c’est-à-dire qui ne fleurissent qu’une seule fois au terme de leur vie. Elles sont généralement de grande taille mails il existe des espèces d’une dizaine de centimètres seulement.

Les agaves sont souvent confondus avec les aloès (originaire d’Afrique) malgré des différences importantes : les agaves ont des feuilles rigides, fibreuses et souvent terminées par une épine. Leur inflorescence mesure plusieurs mètres de haut, dure des mois et n’apparait que chez les plantes âgées d’au moins 10 ans. Après avoir fleuri la rosette de feuilles dépérit lentement mais survit le plus souvent par les nombreux rejets qui poussent à sa base.

Aloès

Famille : Aloaceae

Origine : Afrique

Le saviez-vous ?
On utilise les aloès pour de nombreux usages, notamment cosmétiques (en application externe), alimentaires, ou encore médicinaux. En effet, le gel des feuilles peut être utilisé pour le traitement à court terme en cas de constipation occasionnelle.
Elles contiennent plus de 75 composés actifs, 20 minéraux, 20 acides aminés et 12 vitamines.

En bref : il existe près de 560 espèces dans ce genre africain aux feuilles épaisses disposées en spirale dont la taille varie de 10 cm (Aloe parvula) à plus de 20 m pour Aloe bainesii. Les fleurs tubulaires à 6 pétales sont rouges, orangées ou jaunes et la hampe florale qui les porte apparait à l’extrémité des plantes. Elles peuvent être acaules (c'est-à-dire sans tige apparente) comme l'Aloe vera ou l'Aloe maculata, arborescentes (l'Aloe dichotoma peut par exemple atteindre plusieurs mètres de haut), ou rampantes comme Aloe ciliaris qui a tendance à former un buisson.

Les aloès, toutes originaires d’Afrique, ressemblent certes aux agaves (d’Amérique) mais elles forment des rosettes plus ouvertes, leurs feuilles charnues sont beaucoup plus molles et ne se terminent pas par une épine. Leur inflorescence est annuelle et se présente sous la forme d’une grappe compacte de clochettes pendantes vivement colorées sur une hampe florale qui ne dépasse guère 1 m. Elles fleurissent chaque année vers la fin de l’hiver.

Cactus

Famille : Cactaceae

Origine : Amérique (du Canada jusqu’à la Terre de Feu), quelques rares espèces présentes à Madagascar

Le saviez-vous ?
Comme de nombreuses plantes, les cactus ont de nombreux usages. Il est en effet possible de consommer les fruits de certaines espèces de cactus comme le figuier de Barbarie.
Si l'usage médical est attesté, beaucoup peuvent également avoir des effets psychotropes et sont usités dans les rituels chamaniques comme le Lophophora williamsii communément appelé peyotl. Ce dernier est recommandé par les Amérindiens comme un antidote contre le venin de serpents et comme remède contre les douleurs articulaires. Il revêt aussi un caractère sacré chez les Indiens.

En bref : la famille des cactées (Cactaceae) est composée de plantes à tiges succulentes avec parfois des feuilles (Pereskia…), des feuilles réduites (Opuntia…) ou le plus souvent complètement inexistantes.

Tous les membres de la famille sont dotés d’aréoles en coussinets qui sont en fait des rameaux atrophiés. On considère d'ailleurs généralement les épines comme des feuilles transformées.

Les fleurs présentent toutes les nuances de rouge, de jaune et de blanc, mais il en existe également des bleues et des vertes. Celles qui sont nocturnes ne s’épanouissent en général que l’espace d’une seule nuit, alors que les diurnes durent quelques jours.

Les plus grands cactus comme les Pachycereus sont de véritables arbres atteignant jusqu’à 14 m et pesant plusieurs tonnes. Le plus petit ne dépasse pas 1 cm à l’âge adulte et ne pèse que quelques grammes.

La classification de cette famille est assez complexe mais il existe aujourd’hui environ 2 500 espèces réparties dans un peu plus de 90 genres.

Le manque de chaleur et de lumière solaire en hiver nous oblige à maintenir les cactus au repos durant cette saison.
Ils demandent alors un minimum de soins : il suffit de les placer à des températures voisines de 10°C et avec le plus de lumière possible. Elles se passent alors entièrement d’arrosage pendant plusieurs mois (d’octobre à mars). La grande majorité des cactus ont leur période de croissance végétative située du printemps jusqu’au début de l’automne. On les arrose alors une à deux fois par semaine suivant les conditions extérieures avec des apports d’engrais mensuels.

Euphorbes

Famille : Euphorbiaceae

Origine : Afrique, Madagascar et plus généralement zones tropicales

Le saviez-vous ?
Les euphorbes ont des propriétés médicinales reconnues. L'euphorbe résinifère (Euphorbia resinifera O. Berg), endémique du Maroc, en est un exemple car un de ses composés chimiques appelé résiniferatoxine serait à l’origine de propriétés médicinales utiles pour soigner l’asthme allergique, les problèmes ORL et pourrait avoir des applications potentielles dans les traitements anti-cancer.

En bref : la famille des Euphorbiacées est un important groupe mondial avec plus de 6 500 espèces dont environ 10 % sont succulentes, le genre principal est Euphorbia. Leur sève laiteuse est en général toxique, leurs épines groupées par deux, sont des productions épidermiques. Les vraies fleurs sont insignifiantes mais souvent accompagnées de bractées vivement colorées.

Il existe un peu plus de 2000 espèces d’Euphorbia et une grande diversité de formes provenant surtout d’Afrique du Sud.

Les euphorbes succulentes dites " cactiformes " sont souvent confondues avec les Cactées par leurs formes mais il est possible de les en distinguer :

par leur sève aqueuse chez les cactus et laiteuse chez les euphorbes
à leurs épines : chez les euphorbes ce sont de vraies épines issues de l’épiderme et quand on les arrache un latex coule. Chez les cactus il s’agit en fait d’aiguillons équivalents à des feuilles et portés par des aréoles qui sont des sortes de rameaux contractés. Ces aiguillons sont issus à la fois des tissus épidermiques et des tissus profonds de la tige. Quand on les arrache on n’abime pas la plante. Ils peuvent parfois être absents et remplacés par des soies ou par des glochides (petits aiguillons très fins et crochus des Opuntia)

Crassulacées

Famille : Crassulaceae

Origine : Mexique, Amérique centrale

Le saviez-vous ?
Certaines espèces comme Sedum roseum (L) Scop. ont des propriétés médicinales. On confère à cette plante des propriétés intéressantes pour traiter les troubles liés au stress, la dépression, la fatigue nerveuse et divers désordres cognitifs.

En bref : c'est la troisième famille en importance chez les succulentes avec à peu près 1 400 espèces. Leur aire de répartition dans le monde est vaste et la petite taille des fleurs est souvent compensée par leur rassemblement en inflorescences.

Les principaux genres sont :

Aeonium : les îles Canaries abritent la majorité des 90 espèces du genre dont les feuilles sont situées à l’extrémité des tiges imbriquées comme les tuiles d’un toit.
Crassula : elles possèdent un aspect très variable depuis des miniatures sans tiges à feuilles succulentes imbriquées jusqu’à des arbustes de plus de 3 m de haut. Les tiges sont épaisses surtout chez les plantes de grande taille et les petites fleurs, blanches, roses ou rouges sont regroupées en ombelles.
Echeveria : espèces souvent de petite taille originaires du Mexique et d’Amérique centrale. Elles se présentent sous la forme d’une rosette compacte de feuilles épaisses. Les inflorescences sont composées de fleurs en clochettes jaunes ou rouges.
Sedum : le plus grand genre de la famille avec plus de 400 espèces. Leur répartition s’étend à tous les continents et les formes sont annuelles ou vivaces (petits arbustes). Les Sedum possèdent de petites fleurs en étoiles à cinq pétales et des feuilles en forme de petites massues.