Depuis toujours l’humanité tire parti des végétaux pour s’abriter, se vêtir, produire ou décorer divers objets. Certains de ces usages tels la production de textiles ou encore la vannerie et la sparterie sont parvenus jusqu’à nous, d’autres comme la teinture ont disparu ou presque.
Plantes textiles
Les fibres les plus connues en Europe ont longtemps été celles du lin et du chanvre, cultivés à grande échelle pour alimenter l’artisanat puis l’industrie textile. Elles ont cédé la place au coton, aux jutes et au sisal dès le XIXe siècle puis aux fibres synthétiques un peu plus tard.
D'où proviennent les fibres ?
des tiges chez le lin et le chanvre et beaucoup d’autres espèces. Leur extraction nécessite une décomposition partielle de la plante par des microorganismes nommée le rouissage
chez le sisal elles sont extraites des feuilles
chez le coton ce sont de longs poils présents sur les graines
Le saviez-vous ?
D’autres plantes moins connues fournissent aussi des fibres, c’est le cas de plusieurs espèces d’orties et d’hibiscus.
Plantes tinctoriales
De nombreux hôtels particuliers du vieux Toulouse évoquent le souvenir de l’âge d’or du pastel.
De la fin du XVe siècle au début du XVIIe la qualité réputée de la production de pastel du Lauragais et de l’Albigeois assurèrent la subsistance de ces régions et les fortunes colossales de quelques importants propriétaires terriens toulousains qui firent construire ces belles demeures.
L’utilisation de cette teinture bleue très résistante est attestée depuis le Néolithique. Sa culture perdure jusqu’au XVIIe siècle puis est replacée pas les importations d’indigotier d’Asie et des Amériques.
Les plantes restent la seule source de teintures jusqu’à la découverte des colorants de synthèse au siècle dernier.
Pour leur culture, de grandes surfaces sont nécessaires.
Quelle plante pour quelle couleur ?
Rouge : garance ou carthame
Jaune : gaude, réséda, genêt
Outre ces teintures " grand teint ", c’est-à-dire très résistantes, un grand nombre d’autres plantes ont longtemps servi à produire des couleurs.
Le saviez-vous ?
La teinture rouge peut aussi être obtenue à partir d'insectes.
L'usage des cochenilles est attesté au Néolithique en Provence et on le rencontre encontre dans les enluminures des manuscrits médiévaux.
Cette teinture luxueuse est majoritairement utilisée pour les productions destinées à la royauté et aux cardinaux.
Aujourd'hui on retrouve le colorant issu de la cochenille du cactus sous l’appellation E120 dans de nombreux produits alimentaires.
Vannerie - sparterie
L’assemblage de tiges ou fibres végétales permet de fabriquer corbeilles, paniers, chapeaux et autres objets de la vie courante.
En Europe on utilise deux types de vannerie :
la vannerie tressée qui consiste à entrecroiser de longues tiges d’osier, de châtaigner ou de nombreuses autres espèces
la vannerie en spirale pour laquelle un lien, souvent de la ronce, est utilisé pour assembler un faisceau de chaumes de seigle, blé ou autre graminée
La sparterie, quant à elle, consiste à tisser des cordages, filets, nattes, semelles, etc. à l’aide des fibres très solides de deux graminées méditerranéennes nommées spartes, mais aussi de nombreuses autres espèces dont le chanvre de Manille, le sisal, les jutes, les fibres de coco et autres scirpes et joncs.
Le saviez-vous ?
Le blé rouge de Gruyère est une variété originaire de Suisse.
Il est cultivé pour sa paille qui était autrefois très prisée pour la confection de chapeaux, ce qui constituait son unique usage.
Plantes insecticides et insectifuges
Beaucoup d’espèces de plantes ont développé au cours de leur évolution la synthèse de molécules toxiques ou répulsives pour les insectes.
Cette propriété a de longue date été largement été utilisée par les humains pour se protéger contre des parasites ou conserver leurs récoltes.
Par exemple :
la menthe pouliot est réputée éloigner les puces
on peut tirer de l’ortie ou de certains chrysanthèmes des insecticides performants
Plantes sucrières
Les tiges de canne à sucre et, dans une moindre mesure, les racines de betterave sont les principales ressources mondiales en sucre.
Toutefois on peut en extraire aussi de certains palmiers, agaves ou sorghos.
D’autres plantes sont dites édulcorantes car elles contiennent des composants qui miment la saveur sucrée sans être un sucre. C’est le cas de l’herbe sucrée des Aztèques et de la stévia, cette dernière connaissant actuellement un fort engouement comme alternative à l’aspartame.
Plantes oléagineuses
Olives, tournesol, arachide et colza sont les plantes oléagineuses les plus connues.
On utilise ces huiles dans l’alimentation mais aussi comme lubrifiant dans l’industrie ou comme combustible.
On extrait aussi de l’huile de nombreuses autres espèces comme le lin, le carthame, le sésame.
