Géranium ou Pélargonium ?
Géraniums odorants : ces plantes sont communément appelées ainsi, bien qu’elles appartiennent au genre Pelargonium.
Elles se distinguent des véritables Geranium par leur fragrance et leur fleur irrégulière à 2 pétales orientés vers le haut et 3 vers le bas.
Actuellement, il en existe des espèces sauvages (endémiques) originaires pour la plupart d’Afrique du Sud, mais aussi plus de 200 variétés cultivées. Beaucoup sont des arbustes qu’on retrouve dans le fynbos, une formation végétale naturelle de climat méditerranéen qui s'étend de la région du Cap jusqu’à Port Élizabeth. Ces géraniums odorants se développent donc sur des sols pauvres et sont adaptés à des étés chauds et secs, et des hivers doux et humides.
La particularité, à laquelle ces plantes doivent leur nom, est qu'en cas de fort ensoleillement ou lorsqu’on froisse leurs feuilles, il se dégage un parfum prononcé et parfois étonnant. Ainsi, certaines sentent le citron, le cidre, la menthe poivrée, d'autres la rose, la noix de coco, l'abricot, ou encore le coca, le camphre, le gingembre, la fraise, etc. En effet, certains de leurs trichomes (poils) sont surmontés de glandes où sont produites des huiles essentielles.
Des plantes utiles
L’utilisation par l’homme des pélargoniums est ancienne de plusieurs siècles.
Ainsi, des tribus africaines auraient par exemple utilisé de la poudre de feuilles de Pelargonium inquinans comme déodorant.
De même, à l'époque victorienne, des feuilles de Pelargonium crispum (senteur citron) étaient ajoutées à de l’eau versée dans des bols qui servait à se laver et se rafraîchir les mains pendant les repas.
D’autres servaient également de plantes médicinales pour diverses affections.
Aujourd’hui, on cultive surtout les Geraniums rosats (ou Pelargonium du groupe rosat) pour produire une huile essentielle au parfum de rose qu'on utilise essentiellement en parfumerie et en aromathérapie. Elle est obtenue par distillation à la vapeur d’eau des feuilles et des tiges fraîches. La plus prisée est celle produite à la Réunion à partir du Pelargonium cv. rosé.
À plus petite échelle, on les retrouve aussi dans l’industrie agroalimentaire pour parfumer les desserts, les gâteaux, les gelées et les thés.
Le saviez-vous ?
Le groupe Géranium rosats regroupe tous les cultivars obtenus par hybridation interspécifique entre Pelargonium capitatum et Pelargonium graveolens et/ou Pelargonium radens.
Ils sont cultivés pour leur huile essentielle aux multiples propriétés. Utilisée en aromathérapie et en parfumerie on lui reconnait également des propriétés pharmacologiques.
